Lo primero a saber es que no todas las amnesias temporales provocadas por el alcohol son iguales. Existen dos tipos; la amnesia "en bloque", en la que olvidas largos periodos de tiempo, y la amnesia "fragmentaria" en la que olvidas momentos de tu ebriedad. Generalmente, quienes experimentan amnesias fragmentarias puede recordar lo olvidado con un esfuerzo. Lo mismo no ocurre en el otro caso.
Ambos tipos de amnesia alcohólica son provocadas por una interrupción del hipocampo, estructura cerebral que desempeña importantes funciones en la memoria. El alcohol en exceso impide que los receptores del hipocampo produzcan glutamato, esencial para la comunicación neuronal. Debido a la interferencia, el cerebro pierde temporalmente su habilidad para crear nuevas memorias.
La causa principal de estas "lagunas mentales", es el aumento repentino de los niveles de alcohol en la sangre. Para evitarlas, es mejor beber con el estómago lleno y esperar algún tiempo entre una copa y otra. Por su constitución, las mujeres suelen experimentar más amnesias alcohólicas que los hombres. De acuerdo con el investigador Reagan R. Wetherill, de la Universidad de California, San Diego, la herencia genética tiene mucho que ver. Algunos cerebros son más propensos a reaccionar con el alcohol que otros.