La interacción entre una infección durante el embarazo y el estrés en la pubertad desempeña un papel clave en el desarrollo de la esquizofrenia, así lo han descubiertos investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zurich.
Alrededor de 1% de la población sufre de esquizofrenia, un trastorno mental grave que por lo general no se desarrolla hasta la edad adulta y no tiene cura.
Los psiquiatras y neurocientíficos sospechan que los factores ambientales pueden influir en el desarrollo de este padecimiento; como infecciones prenatales, como la toxoplasmosis o la gripe, el estrés, o antecedentes familiares son entre las principales causas.
Sin embargo, hasta ahora los investigadores no habían podido identificar la interacción de los distintos factores relacionados con la enfermedad mental.
Para comprobarlo, un grupo de investigación dirigido por Urs Meyer del Laboratorio de Fisiología y Comportamiento de la Escuela Politécnica Federal de Zurich, encontrar pruebas claras de que la combinación de dos factores ambientales contribuye significativamente al desarrollo de los cambios cerebrales correspondientes a la esquizofrenia.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron en un ratón cómo influían las infecciones y el estrés en el desarrollo de esquizofrenia. La primera influencia negativa del medio ambiente que favorece la esquizofrenia es una infección viral de la madre durante la primera mitad del embarazo.
Si un niño está expuesto a un estrés grave durante la pubertad, la probabilidad de que él o ella va a sufrir esquizofrenia posteriormente se incrementa notablemente.
Por lo tanto, el trastorno mental necesita la combinación de estas dos influencias ambientales negativas a desarrollar.
El presentar sólo uno de los factores como una infección o estrés, no es suficiente para el desarrollo de la esquizofrenia", subraya Meyer.
La infección durante el embarazo, sienta las bases para el estrés durante la pubertad. Después de todo, la infección de la madre activa ciertas células inmunes del sistema nervioso central en el cerebro del feto: las células microgliales, que producen citotoxinas que alteran el desarrollo del cerebro del feto. Una vez que disminuye la infección de la madre, las células microgliales permanecen en estado latente, pero han desarrollado una "memoria".
Si el adolescente sufre estrés grave y crónico durante la pubertad, como el abuso sexual o violencia física, las células microgliales inducen cambios en ciertas regiones del cerebro a través de este estímulo adverso postnatal.
En última instancia, estos cambios neuroinmunológicas no tiene un impacto devastador hasta la edad adulta. El cerebro parece reaccionar particularmente sensible a las influencias negativas en la pubertad, ya que es el período cuando madura.