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Un equipo de astrónomos ha determinado que nuestra galaxia, la Vía Láctea, forma parte de un enorme cúmulo de otras galaxias llamado “Laniakea”: nombre hawaiano que en español significa “cielo inmenso”. El descubrimiento clarifica los límites de nuestro lugar en el universo.
La Vía Láctea reside en la parte externa del supercúmulo el cual tiene unos 500 millones de años luz en diámetro y contiene la masa de de cientos de miles de millones de Soles que residen en más de 100,000 galaxias.
El nuevo estudio también aclara muchas cosas del llamado Gran Atractor, que es un importante foco de gravedad en el espacio intergaláctico y el cual tiene una gran influencia en el movimiento de nuestro Grupo Local de galaxias y de otros cúmulos.
Dentro de los límites del supercúmulo, Laniakea, el movimiento de las galaxias tiende a ir hacia adentro, de la misma manera en que las corrientes de agua siguen un camino específico en un valle.
Finalmente hemos establecido los contornos que definen al supercúmulo que llamamos hogar”, afirma uno de los investigadores principales del estudio.
Este descubrimiento no se diferencia del hecho de que, por primera vez, sabemos que nuestro hogar es parte de un país más grande que establece sus bordes con el de otras naciones”.
Los supercúmulos, formados por cientos de miles de galaxias, son consideradas como las estructuras más grandes del universo conocido. Están hechos de muchos cúmulos, como nuestro propio Grupo Local, el cual contiene cientos de miles de galaxias y de cúmulos masivos que, a su vez, contienen cientos de miles de galaxias y estrellas. Todos están interconectados. La estructura podría ser equiparable a cuando visualizamos a cientos de miles de neuronas de nuestro cerebro las cuales están interconectadas entre sí.
Para hacer una cartografía cósmica cada vez más exacta, los investigadores proponen una nueva manera de evaluar estas grandes estructuras al examinar el impacto que tienen en el movimiento de las galaxias. Una galaxia que se encuentre entre dos grandes estructuras tendrá un comportamiento gravitatorio específico dependiendo de cómo estén balanceadas las fuerzas de gravedad. Y utilizando el Gran Telescopio de Green Bank y otros radiotelescopios para crear un mapa de las velocidades de una galaxia a través de nuestro universo local, el equipo fue capaz de definir la región del espacio donde cada superculster domina. “Las observaciones del telescopio de Green Bank han jugado un rol significativo en la investigación que nos ha llevado a este nuevo entendimiento de los límites y las relaciones que se establecen entre los supercúmulos”, afirma el científico Brent Tully.
El nombre de Laniakea ha sido sugerido por un profesor de lingüística de la Universidad de Hawaii, el cual hace honor a los navegadores Polinesios, quienes utilizaban el conocimiento de los cielos para navegar a través de la inmensidad del Océano Pacífico.
A continuación les dejamos un video para que se den una idea de lo que representa nuestra Vía Láctea en el Gran Supercúmulo. Como podrán apreciar, apenas somos una mota de polvo en el mar de estrellas y galaxias: