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Los seres humanos ya tenemos experiencia en lo que respecta al aterrizaje en otros planetas se refiere. Lo hemos hecho satisfactoriamente en Marte, en la Luna y en algunas lunes de Júpiter y de Saturno. Lo que es un hito es que, nunca antes, habíamos aterrizado en la superficie de un cometa.
Esto lo ha logrado el robot Philae (que tiene el tamaño de un refrigerador y pesa 100 kilos) y que ha más de 500 millones kilómetros de distancia de la Tierra, ha podido aterrizar sobre la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerassimenko (el nombre proviene de sus dos descubridores: ambos de origen ruso) en un viaje que ha durado diez largos años. La misión, pese a todo lo que pudiera pensarse, estáa cargo de la Agencia Espacial Europea y no de la NASA.
En esta misión todo ha sido un relativo éxito: el robot ha podido tomar fotografías de la superficie del cometa, que contrario a lo que se pensaba, es muy accidentada y no es compacta y lisa como los científicos se la imaginaban. El robot ha logrado perforar la superficie del cometa y los datos ya han sido enviados a la Tierra para su futuro análisis. Pero desafortunadamente ha pasado algo que los científicos no esperaban: el robot se ha quedado sin baterías luego de las perforaciones y creen que ya no se pueda recuperar. Esto se produce porque Philae se recarga a partir de la energía del Sol (tiene varios paneles solares que se encargan de proveerle de energía). Por ahora los investigadores desconocen si va a volver a funcionar o ya no, aunque todo apunta a que, como aterrizóa más de un kilómetro del lugar en donde estaba programado su descenso, el lugar en donde estáahora tiene poca luz y estálleno de acantilados, y por lo tanto es muy difícil que vuelva a funcionar con normalidad ya que estáen una pendiente muy inclinada.
Pero afortunadamente no toda la misión estáperdida ya que el robot pudo llegar a su objetivo gracias a su compañera: la sonda Rosetta, que se encargará, entre otras cosas, de hacer un análisis de la superficie del cometa desde el aire. De hecho seguirála trayectoria del cometa que, en un momento dado, pasarámuy cerca del Sol. Cuando pase muy cerca de nuestra estrella emitiráuna gran cantidad de gases y parte del hielo que lo conforma se derretirá. El 67P estácompuesto mayoritariamente por hielo y necesita casi siete años para completar una vuelta completa alrededor del Sol.
¿Y por quésignifica algo tan importante para los científicos que una sonda y un robot visiten la superficie de un cometa?
Básicamente porque, conociendo la historia de un cometa, se puede conocer con profundidad la historia del Sistema Solar. Los cometas, como los fósiles, guardan en su seno las mejores historias que nunca han sido contadas. Estos cuerpos son considerados como los objetos que menos han evolucionado en el Sistema Solar ya que no tienen procesos geológicos. Al no tener procesos geológicos que alteren tanto su superficie como lo que hay debajo de ella, nos pueden decir cosas sobre nuestro origen que, de otra forma, sería imposible conocer.
Hay que decir también que los cometas se forman en la llamada nube de Ort, que es una especie de cinturón congelado que se encuentra entre las órbitas de Júpiter y Saturno. Es desde este lugar desde donde son catapultados hacia el Sol, debido a la fuerza de gravedad que ejerce nuestra estrella sobre ellos. Cuando llegan al Sol pueden pasar dos cosas: que se derritan completamente hasta desaparecer o bien que logren vencer el tremendo calor que ejerce nuestra estrella y volver asía la nube de la que provienen entre Júpiter y Saturno para volverse a congelar. Un ejemplo de un cometa que no se ha derretido en su paso por el Sol es el cometa Halley que en 1986 pasótambién relativamente cerca de la Tierra. Pasarán muchos años para que lo volvamos a ver nuevamente.
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