Algunos de los objetos más brillantes que existen en el universo son los cuásares. En inglés, la palabra quiere decir quasi-stellar radio source lo que se traduce como fuente de radio cuasi estelar. Los cuásares son objetos extremadamente luminosos capaces de emitir ondas electromagnéticas tanto en frecuencias que van desde la luz visible hasta radiofrecuencias, rayos X y rayos gamma.
Actualmente, se conocen más de 200,000 cuásares y todos muestran un corrimiento hacia el rojo bastante fuerte, de lo que se deduce que estos objetos se encuentran a grandes distancias de la Tierra. El más cercano se calcula que esté a unos 780 millones de años luz.
Cuando decimos que un objeto presenta un corrimiento hacia el rojo es porque dicho objeto se está alejando de nosotros en lugar de acercarse; esto es producto de la expansión que experimenta el propio universo. Entre más alejado se encuentre un objeto, mayor serás su corrimiento hacia el rojo. Por el contrario, cuando un objeto se acerca hacia nosotros presentará un corrimiento hacia el azul y, cuando las galaxias del universo se expanden, muestran un corrimiento inevitable hacia el rojo. A este fenómeno se le llama efecto Doppler y está presente tanto en las ondas de luz como en las ondas de sonido.
Ahora bien: los cuásares son considerados también como los objetos más luminosos y mas energéticos del universo debido a que son capaces de irradiar una gran cantidad de energía. Afortunadamente la fuerza de esta energía, y como están tan alejados, no puede poner en riesgo la vida en la Tierra. El cuásar que aparece más brillante en el cielo se llama 3C 273 y se encuentra en la constelación de Virgo a unos 2200 millones de años luz.
Otra de las características de estos singulares objetos es que presentan propiedades muy parecidas a las de las galaxias activas como la Vía Láctea. Entre sus propiedades se encuentran que la radiación no es térmica (no produce calor) y se ha observado que algunos tienen jets y lóbulos como las radio-galaxias. También son capaces de producir radiación en el espectro electromagnético que va desde las radiofrecuencias hasta la luz infrarroja, la luz visible, los rayos X y los rayos gamma.
Una de las explicaciones que más recientemente se dan para entender el origen de estos extraños objetos es que están alimentados por agujeros negros supermasivos. Se ha podido demostrar que los cuásares podrían tragarse estrellas a una velocidad de diez estrellas por año. El motivo por el cual están tan lejos de nosotros es que resulta altamente difícil alimentarlos durante un tiempo de 10,000 millones de años. En este sentido, cuando un cuásar termina de consumir el gas y el polvo que lo rodea, acaba por convertirse en una galaxia normal.
Algo interesante es que, por increíble que parezca, sus dimensiones son apenas superiores a la de nuestro propio Sistema Solar, pero son capaces de emitir una energía comparable a la de 100,000 millones de estrellas juntas.
Los primeros cuásares fueron descubiertos a finales de los años cincuenta. Se utilizaron para observarlos grandes radiotelescopios capaces de medir la ingente cantidad de ondas electromagnéticas que producían. Y fue en 1963 cuando Maarten Schmidt, del Instituto de Tecnología de California, identificó por primera vez al cuásar 3c 273 (al que ya nos hemos referido) y la sorpresa de este investigador fue descubrir que era uno de los objetos más distantes. De ahí la idea, que hoy prevalece, de que los cuásares son los objetos más lejanos conocidos por el hombre. Están más lejos que cualquier galaxia y su existencia nos hace hacernos la siguiente pregunta: ¿son ellos los responsables de que la mayoría de las galaxias existan? Todo parece apuntar a que estos objetos surgieron con la finalidad (si es que el universo tiene una finalidad y un por qué) de darle vida a las galaxias que hoy conocemos.
En una entrevista concedida a la cadena CNN, Maarten Schmidt, el padre de estos objetos, declaró que “10 millones de años atrás había 100 veces más cuásares en el universo que los que hay ahora”.
Los cuásares también han formado parte de la cultura popular y hemos visto hablar de ellos en series como Viaje a las Estrellas, donde la tripulación de la nave Enterprise vista uno de ellos para estudiarlo. También, la compañía Motorola lanzó una línea de televisores llamados Quásar y Marvel Comics creó un superhéroe con el mismo nombre.
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