Jennifer Smith es la viva experiencia de que los smartphones pueden llegar a ser mortíferos, pues hace 9 años su madre murió a causa de un choque por distracción con celular.
Lo alarmante es que según archivos federales, tanto la muerte de su madre como otros miles de casos no han sido catalogados ni tampoco contabilizados correctamente.
Aún en registros federales, la muerte no es atribuida al empleo de teléfono móvil o la distracción.
Un "choque" mató a su madre en 2008, insiste, cuando su vehículo fue golpeado por otro mientras se dirigía a recoger comida para gatos.
El otro conductor, un estudiante universitario de 20 años, pasó una luz roja mientras hablaba por su teléfono móvil, una distracción que admitió inmediatamente y citó como el catalizador del fatal evento
En los últimos dos años, las muertes en el tráfico en EU aumentaron en un 14.4 por ciento. Solo en 2016, más de 100 personas murieron todos los días en vehículos en los Estados Unidos, ésta fue la primera vez que el país ha superado esa triste cifra en una década.
Los reguladores, mientras tanto, todavía no tienen una buena idea de porqué las muertes relacionadas con choques están aumentando: las personas conducen distancias más largas pero no tanto; el total de millas aumentó sólo 2.2 por ciento el año pasado.
En general, las cifras parecían reflejar que las personas subían el límite de velocidad y la cantidad de alcohol al volante, pero no mucho más de lo habitual. Sin embargo, los expertos dicen que estos repuntes no explican el aumento en las muertes en las carreteras.
En los registros federales, la muerte no se atribuye a la distracción o al uso del teléfono móvil. Es solo otro elemento de línea en el nefasto peaje anual de la Administración Nacional de Seguridad de Transporte de Carreteras (NHTSA), una de las 37 mil 262 de ese año.
Tres meses después del fallecimiento de su madre, Smith renunció a su trabajo como agente de bienes raíces y formó Stopdistractions.org, un grupo de apoyo y cabildeo sin fines de lucro. Su intención: hacer que la trágica pérdida de su madre fuera reconocida como una anomalía.
Pese a que ha sido muy infructuosa, nueve años después, el problema de muerte por distracción ha empeorado. Sin embargo, hay tres grandes pistas, y no descansan a lo largo de la carretera:
El aumento sustancial en el uso de teléfonos inteligentes por parte de los conductores de EU mientras conducen. De 2014 a 2016, la proporción de estadounidenses que poseían un iPhone, teléfono Android o algo similar aumentó del 75 por ciento al 81 por ciento.
El segundo es la forma cambiante en que los estadounidenses usan sus teléfonos mientras conducen. En estos días, ya casi hemos terminado de hablar. Los mensajes de texto, Twitter, Facebook e Instagram están a la orden del día, todas las actividades que requieren mucha más atención que simplemente sostener un dispositivo en el oído o responder a una voz incorpórea.
Para 2015, casi el 70 por ciento de los estadounidenses usaban sus teléfonos para compartir fotos y seguir eventos de noticias a través de las redes sociales. En solo dos años adicionales, esa cifra ha aumentado al 80 por ciento.
Finalmente, el aumento de víctimas se ha registrado en gran parte entre ciclistas, motociclistas, y peatones - todos se convierten en blancos más fáciles para resultar heridos- especialmente si el conductor va distrayéndose con su teléfono sin estar concentrada en el camino.
El año pasado, 5 mil 987 peatones fueron asesinados por autos en EU, Casi mil 100 más que en 2014, es decir, un aumento del 22 por ciento en sólo dos años.
Los reguladores de seguridad y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley ciertamente comprenden el peligro de tomar o hacer una llamada telefónica mientras se opera una pieza de maquinaria pesada.
Aunque todavía no tienen idea de cuán peligroso es, porque los datos simplemente no se obtienen fácilmente. Y a medida que el tráfico de teléfonos móviles continúa alejándose de simples llamadas de voz y mensajes de texto a redes sociales encriptadas, los funcionarios tienen menos pistas que nunca.
El conjunto de datos 2015 de NHTSA revela que sólo 448 muertes se vincularon a teléfonos móviles, y esto corresponde solo al 1.4 por ciento de todas las muertes de tráfico.
Según esa medida, conducir ebrio es 23 veces más mortal que usar un teléfono mientras se conduce, aunque los estudios han demostrado que ambas actividades detrás del volante constituyen (en promedio) un nivel similar de deterioro. La NHTSA aún no ha reducido completamente sus datos de 2016, pero la agencia dijo que las muertes vinculadas a la distracción realmente disminuyeron el año pasado.
Existen muchas razones para creer que los teléfonos celulares son mucho más mortíferos de lo que sugieren las hojas de cálculo de NHTSA. Algunos de los indicadores más importantes están dentro de los datos en sí. En más de la mitad de los accidentes mortales de 2015, los automovilistas simplemente estaban yendo directamente por el camino, sin cruzar el tráfico, sin lluvias o sin reventones. Las muertes aumentaron desproporcionadamente entre los motociclistas (un aumento del 6.2 por ciento en 2016) y los peatones (un aumento del 9 por ciento).
Quizás lo más revelador sean los hallazgos de Zendrive Inc., una empresa emergente de San Francisco que analiza datos de teléfonos inteligentes para ayudar a las aseguradoras de flotas comerciales a evaluar los riesgos de seguridad.
En un estudio de 3 millones de personas, encontró conductores usando su teléfono móvil durante el 88 por ciento de los viajes. El número real es probablemente incluso mayor porque Zendrive no capturó instancias cuando los teléfonos se montaron en una posición fija, denominada tecnología de manos libres, que también se considera peligrosa.
"Definitivamente es aterrador", dijo Jonathan Matus, cofundador y director ejecutivo de Zendrive. "Prácticamente todo el mundo usa su teléfono mientras conduce".