El mes pasado, cuando la Estación Espacial Internacional (ISS) pasaba por Europa, un astronauta a bordo capturó una imagen misteriosa de un rayo. A diferencia de la mayoría de los rayos, éste no apareció en la forma típica que todos conocemos y reconocemos. En cambio, apareció como un destello azul en forma de cúpula.
El fenómeno fue detectado durante un lapso de tiempo tomado por el astronauta francés Thomas Pesquet, quien compartió la imagen en las redes sociales la semana pasada, calificándolo de “evento luminoso transitorio” (TLE). Este es el nombre que se le da a los episodios de rayos en la atmósfera superior, fenómenos de corta duración que involucran actividad eléctrica muy por encima de las altitudes de los rayos regulares.
Sprites, elves y pixies
Estos son solo algunos de los nombres dados a los diversos TLE que se han observado en nuestro planeta. Muy raramente se ven y, debido a su presencia en la atmósfera superior, son observados con mayor frecuencia por pilotos y astronautas.
Durante muchos años, estos fenómenos solo se conocían a partir de relatos anecdóticos de quienes tuvieron la suerte de presenciarlos, pero ahora contamos con la tecnología para poder capturarlos, registrarlos y estudiarlos con más detalle. La ISS está particularmente bien posicionada para detectar TLE, ya que sobrevuela el ecuador, donde ocurre una gran cantidad de actividad de tormentas eléctricas.