José María Velasco nació el 6 de julio de 1840. Fue el pintor mexicano máximo exponente del paisajismo del siglo XIX, mientras los demás pintores de la época se inspiraban en temas religiosos, mitológicos o costumbres de la sociedad, él se centró en la geografía mexicana.
En sus años como estudiante fue discípulo de los pintores Santiago Rebull, Pelegrín Clavé, Manuel Carpio y del italiano Eugenio Landesio.
Con tan solo 18 años fue profesor de perspectiva de la Escuela Nacional de Bellas Artes y cuatro años después fue profesor de paisaje en la misma escuela.
En 1910 tuvo el cargo de inspector de dibujo y escultura en la Escuela Nacional de Bellas Artes.
Recibió una medalla de oro de las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes de los años 1874 y 1876 y su primer premio de la Academia Nacional de México en 1878.
En 1875 realizó una de sus obras más famosas, el “Valle de México”, donde se aprecia un escenario rocoso con alguna vegetación y a lo lejos un horizonte en el que se observan los volcanes.
Fue profesor de numerosos artísticas y muralistas como José Clemente Orozco y Diego Rivera.
Perdió la vida a los 72 años el 26 de agosto de 1912 a causa de un ataque cardiaco.