El astrónomo aficionado, Scott Tilley detectó la señal del satélite IMAGE de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), mismo que no había estado en contacto con la agencia espacial desde 2005.
El hallazgo se realizó el 20 de enero de 2018, no obstante, 10 días más tarde, la NASA, con la ayuda de una comunidad de científicos e ingenieros de IMAGE confirmaron que la señal provenía de dicha nave espacial.
La agencia espacial estadunidense lanzó el satélite IMAGE, el 25 de marzo de 2000, primera misión usar técnicas neutrales de átomos, fotones y radioimágenes para producir mediciones simultáneas a gran escala de las partículas cargadas que existen en el espacio cercano a la Tierra.
Lo anterior refiere la NASA en su página de Internet, se trata de la magnetosfera, los campos magnéticos que rodean al plantea “azul”, y su burbuja interna de material frío llamada plasmasfera.
IMAGE fue una máquina de descubrimiento y una misión seminal que nos dio una perspectiva más amplia sobre el medio ambiente de la Tierra y su magnetosfera en constante cambio”, indicó el director de ciencia planetaria de la NASA en Washington, Jim Green.
De manera original, la misión estaba programada para una duración de dos años, no obstante, el satélite fue aprobado un par de ocasiones para continuar sus operaciones.
Antes de la falla que dejara sin comunicación a la nave espacial con los científicos en la Tierra, los datos de IMAGE recopilados durante casi cinco años de funcionamiento dieron lugar a unos 40 nuevos descubrimientos sobre la magnetosfera y plasmasfera del planeta.
De acuerdo con la NASA varios hallazgos tenían su base en el átomo neutro energético, o ENA, imágenes, una técnica novedosa iniciada por IMAGE para hacer visible lo invisible.
IMAGE también fue la primera misión de la ciencia espacial en incluir formalmente un programa de educación y divulgación pública, como parte de su propuesta a la agencia espacial estadunidense.
Al estar asociados con maestros de primaria, secundaria y preparatoria, los descubrimientos de ciencia de la nave espacial se incorporaron en lecciones y actividades en el aula.
