Un equipo de astrónomos de los Observatorios de Nuevo México y San Diego han encontrado una aurora boreal tan potente que su brillo es un millón de veces más intenso que el de las auroras en nuestro planeta. Con el descubrimiento también han solucionado uno de los mayores misterios relativos a las enanas marrones.
Los investigadores estaban calibrando los radiotelescopios utilizando para ello la estrella SR J1835+3259, una enana marrón situada a 18 años luz en la constelación de Lira. Las enanas marrones son objetos de difícil clasificación, a medio camino entre las estrellas y los planetas gigantes gaseosos. Una de las peculiaridades más raras de las enanas marrones es que su brillo varía de forma periódica a medida que giran. La razón de estos cambios podría estar precisamente en lo que los astrónomos acaban de descubrir en SR J1835+3259: auroras boreales.
Stuart Littlefair, uno de los científicos que ha tomado parte en el descubrimiento, explica que, si pudiéramos estar sobre la superficie de esta enana marrón veríamos auroras boreales amarillas y verdes como las de la Tierra, pero un millón de veces más luminosas. Estas auroras se deben a iones de oxígeno y sodio que colisionan con electrones en la atmósfera de la enana marrón. También hay auroras rojas producto de la colisión con iones de hidrógeno, pero el rojo está en una franja del espectro no visible por el ser humano.
No solo es la primera vez que se detectan auroras fuera de nuestro sistema solar (En Júpiter también se ha registrado este fenómeno). El descubrimiento también arroja nuevas claves para entender las enanas marrones. Littlefair explica:
Estos objetos tienen una superficie más fría que la de las estrellas y atmósfera con nubes. Ahora también hemos descubierto que tienen auroras boreales. Todo ello añade evidencias al hecho de que deberíamos pensar en las enanas marrones como planetas gigantes más que como estrellas enanas.