La razón por la que dormimos va mucho más allá de simplemente reponer nuestros niveles de energía cada 12 horas, nuestros cerebros en realidad cambian de estado cuando dormimos para eliminar los subproductos tóxicos de la actividad neural dejada durante el día.
Curiosamente, el mismo proceso ocurre en los cerebros que son crónicamente privados de sueño- a excepción de que se patea en hiperimpulsión. Científicos han encontrado que no dormir provoca que el cerebro borre una cantidad significativa de neuronas y conexiones sinápticas, y lo peor es que la recuperación del sueño podría no ser capaz de revertir el daño.
Un equipo dirigido por el neurocientífico Michele Bellesi, de la Universidad Politécnica de Marche en Italia, ha examinado la respuesta del cerebro de mamíferos a los malos hábitos de sueño y encontró una extraña similitud entre los ratones descansados y sin dormir.
Al igual que las células en otras partes de tu cuerpo, las neuronas de tu cerebro están siendo constantemente renovadas por dos tipos diferentes de células de apoyo que a menudo mantienen estable el sistema nervioso.
Las células microgliales son responsables de limpiar las células viejas y gastadas a través de un proceso llamado fagocitosis - que significa "devorar" en griego. El trabajo de los astrocitos es podar sinapsis innecesarias (conexiones) en el cerebro para refrescar y remodelar su cableado.
Sabemos que este proceso ocurre cuando dormimos para eliminar el desgaste neurológico del día, pero ahora parece que lo mismo sucede cuando empezamos a perder el sueño. Pero en lugar de ser una cosa buena, el cerebro comienza a dañarse a sí mismo.
Mostramos por primera vez que porciones de sinapsis son literalmente comidas por los astrocitos debido a la pérdida del sueño", explicó Bellesi a Andy Coghlan en New Scientist.
Al parecer cuando no duermes bien, los astrocitos aumentan su actividad comiendo partes de las sinapsis como las células microgliales que comen desechos, un proceso conocido como fagocitosis astrocítica.
Y eso es una preocupación, porque la actividad microglial desenfrenada se ha relacionado con enfermedades cerebrales como el Alzheimer y otras formas de neurodegeneración.
Encontramos que la fagocitosis astrocítica, principalmente de elementos presinápticos en grandes sinapsis, se produce después de la pérdida de sueño aguda y crónica, pero no después de la estela espontánea, lo que sugiere que puede promover la limpieza y el reciclaje de los componentes desgastados de sinapsis fuertes”, Informan los investigadores.
Quedan muchas preguntas, como si este proceso se repite en los cerebros humanos, y si ponerse al día en el sueño podría revertir el daño.
Pero el hecho de que las muertes de Alzheimer hayan aumentado en un increíble 50% desde 1999, junto con la lucha que muchos de nosotros tenemos por conseguir una buena noche de sueño, significa que esto es algo que es serio y necesitamos respuestas rápido.